Entretenir l'argenterie : nettoyer, raviver et ranger sans abîmer

Une ménagère sortie du buffet après quelques années est souvent jaune, brune, voire noire. Rien de grave : l’argent se ravive. Mais certaines méthodes très répandues abîment les pièces, surtout le métal argenté. Voici comment s’y prendre, du geste quotidien au grand nettoyage.

Pourquoi l’argent noircit

L’argent ne rouille pas. Ce qui le ternit est une réaction avec les composés soufrés présents dans l’air et dans certains aliments : il se forme en surface une fine couche de sulfure d’argent, d’abord jaune, puis brune, puis noire. On parle de sulfuration.

Plusieurs choses l’accélèrent : l’humidité, les œufs, la moutarde, les oignons, certains caoutchoucs, la laine, et les pollutions urbaines. L’usage régulier, à l’inverse, entretient l’argent : des couverts lavés et essuyés après chaque repas noircissent beaucoup moins que ceux qui dorment dans un tiroir.

Après chaque usage : le lavage simple

• Laver à la main, à l’eau chaude et au liquide vaisselle doux, sans éponge abrasive.
• Rincer, puis essuyer immédiatement avec un torchon propre et doux. Les traces de calcaire et l’humidité résiduelle favorisent les taches.
• Pour les couverts qui ont touché œuf ou moutarde, ne pas attendre : rincer rapidement après le repas.

Le lave-vaisselle : plutôt non

Le lave-vaisselle n’est pas recommandé pour l’argenterie. Les détergents sont agressifs, la chaleur sèche mal et ternit la surface. Surtout, il ne faut jamais mettre de l’argent au contact de couverts en acier inoxydable dans le même panier : le contact entre les deux métaux dans l’eau chaude et salée provoque des taches difficiles à rattraper.

Cas particulier, et important : les couteaux à manche fourré. Beaucoup de couteaux anciens ont un manche creux en argent, rempli d’un mastic qui maintient la lame. La chaleur ramollit ce mastic, la lame se décolle ou le manche se fend. Ces couteaux se lavent à la main, rapidement, sans les laisser tremper.

Raviver une pièce ternie

Plusieurs méthodes existent. Le choix dépend de l’état de la pièce et de sa nature.

Le bain électrolytique « aluminium et bicarbonate »

C’est la méthode qui fait des miracles sur une ménagère entière. Dans un bac tapissé de papier d’aluminium, on verse de l’eau très chaude et du bicarbonate de soude, puis on immerge les couverts en contact avec l’aluminium. La réaction ramène le sulfure d’argent à l’état métallique, sans enlever de matière.

Elle a deux défauts. Elle nettoie aussi les creux du décor, que l’on préfère souvent garder légèrement sombres pour faire ressortir le relief. Et elle ne convient ni aux couteaux à manche fourré, ni aux pièces collées, ni aux objets comportant d’autres matériaux (bois, ivoire, nacre, pierres). Après le bain, rincer et sécher soigneusement, puis lustrer avec un chiffon doux.

Les remèdes de grand-mère

Le dentifrice, souvent conseillé, contient des abrasifs : il raye l’argent et use le métal argenté. Le blanc d’Espagne (craie très fine) dilué dans un peu d’eau ou d’alcool est une méthode traditionnelle plus douce, à appliquer au chiffon puis à rincer. Dans tous les cas, on frotte dans le sens de la longueur, sans mouvements circulaires appuyés.

Le cas du métal argenté

Le métal argenté se nettoie comme l’argent, mais avec plus de retenue. Chaque polissage enlève une infime quantité d’argent : sur une pièce ancienne, des polissages répétés finissent par faire apparaître le métal de base. On privilégie le chiffon imprégné et le bain électrolytique, qui n’enlèvent rien, plutôt que les pâtes abrasives. Voir aussi métal argenté ou argent massif.

Ranger pour ne plus avoir à frotter

Un bon rangement divise le travail par trois :

• À l’abri de l’air : coffret à ménagère garni de tissu, rouleaux ou pochettes en tissu anti-ternissement, sachets fermés.
• Au sec : pas de buffet contre un mur humide ; un sachet absorbeur d’humidité dans le coffret aide.
• Sans caoutchouc : les élastiques contiennent du soufre et laissent des traces noires très nettes. On ne les utilise jamais pour regrouper des couverts.
• Sans frottement : les pièces ne doivent pas s’entrechoquer, au risque de se rayer.

Le film alimentaire, parfois conseillé, peut emprisonner l’humidité : on lui préfère les tissus prévus pour l’argenterie.

Ce qu’il vaut mieux confier à un professionnel

Une pièce bosselée, une soudure qui lâche, une lame décollée, une réargenture, un décor encrassé en profondeur : un orfèvre restaurateur dispose des outils et des produits adaptés. C’est aussi le bon interlocuteur pour une pièce de valeur, que l’on évitera de nettoyer avec une méthode agressive avant de l’avoir fait examiner.

Pour l’étain, qui se soigne tout autrement, voir notre article sur l’étain.

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