950, 925, 800 : comprendre les alliages de l'argent
On parle d’« argent massif » comme d’une matière unique. En réalité, l’argenterie n’est jamais faite d’argent pur : c’est un alliage, et sa proportion d’argent varie selon les pays, les époques et les usages. Ces chiffres, exprimés en millièmes, figurent indirectement sur les poinçons. Les comprendre aide à lire une pièce et à l’entretenir.
Pourquoi ne pas utiliser l’argent pur ?
L’argent fin, c’est-à-dire pur à 999 millièmes, est un métal magnifique mais très tendre. Une cuillère en argent fin se tordrait à l’usage, un plat se rayerait et se déformerait au moindre choc. L’orfèvre l’allie donc à un autre métal pour le durcir.
Ce métal est presque toujours le cuivre. Il se mélange très bien à l’argent, le rend plus dur et plus résistant, sans trop altérer sa couleur tant que sa proportion reste faible. L’argent fin garde des usages spécialisés : certains émaux, des fils, des objets de collection, des lingots.
Les millièmes, une unité simple
Le titre d’un alliage indique combien de parties d’argent il contient pour mille parties de métal. Un argent à 925 millièmes contient donc 925 grammes d’argent pour 75 grammes de cuivre, dans un kilo d’alliage.
| Titre | Nom courant | Où on le rencontre |
|---|---|---|
| 999 ‰ | argent fin | lingots, émaillerie, objets spéciaux |
| 958 ‰ (environ) | argent Britannia | Royaume-Uni, usage plus rare |
| 950 ‰ | premier titre | argenterie française traditionnelle |
| 925 ‰ | sterling | Royaume-Uni, États-Unis, bijouterie internationale |
| 800 ‰ | second titre | pièces françaises plus courantes, nombreux pays d’Europe |
Le premier et le second titre français
L’argenterie française du XIXe et du XXe siècle se partage surtout entre deux titres.
Le premier titre, à 950 millièmes, est celui de la grande majorité des couverts, plats et services de qualité. Sous le poinçon de la tête de Minerve, il se reconnaît au chiffre 1 placé devant le profil.
Le second titre, à 800 millièmes, correspond à un alliage plus riche en cuivre, donc un peu plus dur et moins coûteux. On le trouve sur des objets plus courants ou plus petits : timbales, ronds de serviette, objets de vitrine. La Minerve porte alors le chiffre 2.
Le détail des poinçons, et notamment celui de la Minerve et du poinçon de maître, est expliqué dans lire les poinçons de l’argenterie.
Le sterling, standard anglo-saxon
L’argent sterling, à 925 millièmes, est le standard britannique depuis des siècles et s’est imposé aux États-Unis puis dans le monde entier, notamment en bijouterie. Le mot « sterling » frappé sur une pièce, ou le nombre 925, en est la marque la plus simple.
Au Royaume-Uni, un argent plus riche, dit Britannia, a aussi été employé ; il se reconnaît à un poinçon spécifique représentant la figure de Britannia.
Ce que le titre change à l’usage
Les différences entre 950, 925 et 800 sont réelles mais modestes au quotidien.
- La couleur. Plus l’argent est riche, plus il est blanc. Un 800 peut paraître très légèrement plus chaud, surtout côte à côte avec un 950.
- La dureté. Plus il y a de cuivre, plus l’alliage est dur. Le 800 résiste un peu mieux aux rayures et aux déformations.
- Le ternissement. Tous ces alliages noircissent, parce que l’argent réagit avec le soufre présent dans l’air et dans certains aliments. Le cuivre peut, lui, s’oxyder légèrement lors des chauffes en atelier et donner une « peau » grisâtre qu’on appelle parfois firestain.
- L’entretien. Les gestes sont les mêmes, détaillés dans entretenir l’argenterie.
Et le métal argenté ?
Le métal argenté n’a pas de titre au sens propre, puisque l’argent n’y forme qu’une fine couche en surface. Cette couche est d’ailleurs souvent faite d’argent quasiment pur, déposé par électrolyse. Le corps de la pièce est un autre alliage, le plus souvent du maillechort. Pour faire la différence, voir métal argenté ou argent massif et l’argenture électrolytique.
Titre et valeur
Le titre détermine la quantité d’argent contenue dans une pièce, et donc sa valeur minimale au poids. Mais pour une pièce ancienne ou signée, la valeur dépend avant tout de l’orfèvre, du modèle, de l’époque et de l’état. Un plat en second titre d’un grand orfèvre peut valoir bien plus qu’un plat en premier titre anonyme. Nous ne donnons pas d’estimation : pour cela, un expert ou un commissaire-priseur reste la bonne adresse.
En résumé
L’argenterie est toujours un alliage, presque toujours d’argent et de cuivre. En France, retenez le 950 (Minerve 1) et le 800 (Minerve 2) ; ailleurs, le 925 sterling domine. Les trois noircissent, se nettoient de la même façon et durent des générations.
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